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Prix Pulitzer National Book Award.
Quatrième de couverture :
Cora, seize ans, est esclave sur une plantation de coton dans la Géorgie d’avant la guerre de Sécession. Abandonnée par sa mère lorsqu’elle était enfant, elle survit tant bien que mal à la violence de sa condition. Lorsque Caesar, un esclave récemment arrivé de Virginie, lui propose de s’enfuir, elle accepte et tente, au péril de sa vie, de gagner avec lui les États libres du Nord.
De la Caroline du Sud à l’Indiana en passant par le Tennessee, Cora va vivre une incroyable odyssée. Traquée comme une bête par un impitoyable chasseur d’esclaves qui l’oblige à fuir, sans cesse, le « misérable cœur palpitant » des villes, elle fera tout pour conquérir sa liberté.
L’une des prouesses de Colson Whitehead est de matérialiser l’« Underground Railroad », le célèbre réseau clandestin d’aide aux esclaves en fuite qui devient ici une véritable voie ferrée souterraine, pour explorer, avec une originalité et une maîtrise époustouflantes, les fondements et la mécanique du racisme.
À la fois récit d’un combat poignant et réflexion saisissante sur la lecture de l’Histoire, ce roman, couronné par le prix Pulitzer, est une œuvre politique aujourd’hui plus que jamais nécessaire
Avis et commentaires :
Difficile de ne pas rejoindre une majorité d'avis emballé par ce roman fleuve de quasiment 400 pages qui ne peut qu'être lu d'une seul traite. Voilà un coup de maître dans un paysage littéraire dense et souvent de qualité autour du thème de l'esclavage et des combats entre partisans et adversaires de cette nouvelle page détestable et indélébile de l'histoire des USA.
C'est l'angle choisi par Colson Whitehead qui en fait le principal attrait de son roman ; la légende urbaine de l'existence d'un réseau ferré souterrain d'évasion pour les esclaves noirs parvenant à le rejoindre et à vouloir tenter de trouver un Etat, un lieu de vie où la couleur de peau n'est pas synonyme d'esclavage, les êtres non plus considérés comme du gibier, comme de simples outils d'enrichissement de plantations diverses au profit d'une catégorie d'exploitants exploiteurs blancs. Cette communauté de constructeurs et de fondateurs d'une voie ferrée souterraine courant les profondeurs du sol américain, véritable réseau de résistants et de résistance mais surtout d'humanité constitué de noirs comme de blancs américains, Cora et quelques autres êtres proches, mais au destin sordide vont l'appréhender et en bénéficier, le plus souvent de manière très temporaire.
Ce roman, est d'une certaine manière aussi un récit choral, même si Cora est au coeur de cette histoire, les principaux antagonistes et leur portrait se succèdent au rythme des différentes étapes qu'elle va suivre dans sa fuite, fuite de sa vie d'esclave mais aussi de l'étiquette de meurtrière d'un chasseur d'esclaves blanc comme dans sa quête / haine d'une mère l'ayant abandonné dans sa propre fuite et dont on ne découvre le destin qu'à la toute fin de ce récit.
Les mesquineries, violences ,obligatoires pour la survie des esclaves, au sein des plantations contre leur semblables, les familles exploitantes et leur propre turpitude, les shérifs et autres milices à solde des propriétaires, les exactions et horreurs à l'égard des esclaves par leur propriétaire, les pseudo communautés de soutien des esclaves en fuite utilisant cette fois ces malheureux à des fins médicales, eugénistes et surtout dans la peur de voir la population noire s'accroître plus que la blanche, les pseudos justifications économiques des partisans de esclavage, la plume de l'auteur est précise, chirurgicale, argumentée et livre à ses lecteurs un ensemble passionnant et passionné.
On ne peut pas non plus passer sous silence la description, les différents moments de confrontation et les mécanismes de la haine dans le combat qui oppose Cora à l'ignoble chasseur de primes d'esclaves en fuite ; Ridgeway et ses assistants pour la débusquer sur la durée et évidemment trouver cette fameuse voie ferrée souterraine porteuse de tant de profits potentiels.
Ce voyage souterrain va offrir à Cora des instants de répit (le plus souvent éphémères), quelques moments d'humanité, d'épreuves, de confrontations à des visions profondément antagonistes (que ce soit au niveau des partisans de l'esclavage, des communautés noires d'affranchis et d'esclaves en fuite comme des anti esclavagistes) , et aussi lui permettre de se forger une certaine culture, de lui permettre d'apprendre à lire (ce qui constitue une arme encore plus dangereuse pour les esclavagistes) mais pas pour autant la possibilité d'être considérée et de trouver la paix avec son historique sa personnalité de femmes et son être.
Ce roman est une pépite, un ouvrage de référence et reste incontournable pour comprendre et apprécier une période historique sombre mais fondatrice, hélas, des Etats Unis. Un témoignage exceptionnel pour aussi appréhender l'histoire et le présent de la société américaine dans ses combats et errements.